Popularmente conocida como la Perla del Sur, fue fundada el 22 de abril de 1819 por colonos franceses junto a la bahía de Jagua. Su centro urbano histórico fue inscrito en la lista de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En la bahía, la fortaleza de Nuestra Señora de los Ángeles de Jagua, concluida en 1745, es un sólido exponente de la arquitectura militar del siglo XVIII en Cuba.

Rica en palacios, parques, teatros e iglesias y con su Paseo del Prado, el cual se prolonga hasta el mar, muestra al mundo los encantos del teatro Tomás Terry, fiel reflejo de la época de oro de Cienfuegos; o el Palacio de Valle, exponente del eclecticismo arquitectónico prevaleciente en la ciudad, donde armonizan los estilos mudéjar y bizantino con el veneciano, el gótico y el barroco.

Asimismo, la belleza natural de la provincia es envidiable. Cuenta con un Jardín Botánico de 97 ha de extensión -siete de ellas de bosque natural reservado-, que contienen a más de dos mil especies de plantas. Los fondos marinos invitan al buceo, existen zonas de concentraciones de corales formando espectaculares barreras, pobladas por infinidad de especies, a lo cual se suma el elevado número de barcos hundidos existentes en la zona. También es posible admirar en la región el coral de columna más grande de todo el continente americano, con 5 m de alto, llamado "Notre Dame". En Cienfuegos se localiza el Refugio de Fauna "Laguna de Guanaroca-Yaguanabo-El Nicho", con una extensión de 6.000 ha, que contienen entre sus mayores atractivos unas 65 especies de plantas de alto endemismo, además de ser sitio de nidificación de flamencos y otras aves marinas.